Il est courant d’observer ce comportement paradoxal :
sur une plage quasi vide, une personne choisira de poser sa serviette à quelques mètres seulement d’un autre vacancier, alors que des dizaines de mètres de sable restent inoccupés. Ce phénomène interroge, et la psychologie sociale nous offre plusieurs pistes d’explication.

1. Le besoin de repères sociaux

L’être humain est un animal social, structuré pour rechercher des signaux de sécurité dans l’environnement. Dans un espace ouvert et vaste comme une plage, la présence d’une autre personne agit comme un repère. C’est ce que les psychologues appellent l’indice social d’appropriation de l’espace : si quelqu’un est là, alors cet endroit est probablement sécuritaire, autorisé, « validé ». Cela évite à la personne de devoir évaluer l’environnement dans sa globalité.